PALERMO, 16 LUGLIO 2013 – Una luna vicino a Nettuno mai vista prima è stata trovata dal telescopio spaziale Hubble. Il nuovo satellite è largo appena 19 chilometri ed è stato nominato temporaneamente S/2004 N.1.
La più piccola luna di Nettuno è stata notata da Mark Showalter, scienziato del SETI Institute di Mountain View, durante un’analisi di alcune vecchie immagini riprese dal satellite. Così piccola da eludere anche il Voyager 2 della Nasa, quando orbitò vicino Nettuno nel 1989. Lo scienziato ha studiato numerose foto d’archivio che si riferiscono al periodo tra il 2004 e il 2009 e proprio in 150 delle foto analizzate compare la piccola luna di Nettuno.
Ogni 23 ore, il satellite traccia un’orbita circolare attorno al pianeta Nettuno. “Per trovare questa Luna – spiega Mark Showalter – abbiamo dovuto seguire il suo movimento in modo da far risaltare i suoi dettagli, proprio come un fotografo tiene traccia di un corridore, mettendolo a fuoco e perdendo lo sfondo che invece sfuma”.
Così piccola che è circa 100 milioni di volte meno luminosa della stella più debole visibile ad occhio nudo. È la quattordicesima luna di Nettuno. La più grande si chiama Tritone e ha un diametro di ben 2.700 km. Per molti Tritone è in realtà un pianeta catturato dall’orbita gravitazionale di Nettuno.