I rigori sorridono ancora alla Croazia. Nei quarti di finale i balcanici si impongono alla lotteria finale sui padroni di casa della Russia, qualificandosi per la semifinale dei Mondiali per la prima volta in vent’anni. Mercoledì, Modric e compagni affronteranno l’Inghilterra. Decisivi, per le sorti dei russi, gli errori di Smolov e Fernandes.
Il sergente di ferro Cherchesov, dopo il catenaccio proposto con la Spagna, torna a un assetto più offensivo, con il ritorno nell’undici titolare di Samedov e Cheryshev. Confermato Golovin alle spalle dell’ottimo Dzyuba. Dall’altra parte Dalic esclude il deludente Brozovic, preferendogli dal primo minuto Kramaric, sempre brillante a partita in corso.
La Croazia parte forte, con la spinta sulle fasce di Rebic e Perisic, ma non riesce a trovare la chiave per scardinare la difesa compatta dei russi. I padroni di casa, allora, prendono il controllo delle operazioni e, col passare dei minuti, crescono di intensità, premendo alla ricerca del vantaggio. Vantaggio che arriva alla mezz’ora, quando Denis Cheryshev, nel miglior mese della sua carriera, pesca il quarto jolly del suo Mondiale con un sinistro da fuori area imparabile per Subasic.
La formazione balcanica accusa il colpo, e i nervi cominciano a scaldarsi. Al 40′, però, una ripartenza condotta da Mandzukic trova Kramaric tutto solo a centro area, e l’attaccante dell’Hoffenheim, schierato in appoggio allo juventino, gira in porta di testa per il pareggio croato. Si va all’intervallo sul punteggio di 1-1, e l’inerzia della gara sembra esser rovesciata a favore degli uomini di Dalic.
La partita, in avvio di ripresa, è molto aperta, con occasioni da una parte e dall’altra, mentre i due commissari tecnici valutano le possibili soluzioni in uscita dalla panchina per risolvere la gara. Al quarto d’ora, dopo un rimpallo in area, la grande occasione capita sul destro di Ivan Perisic, che però strozza troppo tentando di incrociare, e il suo tiro si stampa sul palo interno.
Cherchesov fiuta l’odore di impresa, e rischia il secondo centravanti, Smolov, al posto dell’autore del momentaneo vantaggio Cheryshev. Qualche minuto dopo è un altro subentrato, Erokhin, a sfiorare il goal con un colpo di testa di poco alto, mentre la Croazia non riesce a concretizzare le ripartenze con praterie di spazio a disposizione. La gara scivola verso i supplementari, con i balcanici, stanchissimi, in difficoltà su chi deve restare in campo e chi uscire.
All’inizio dell’overtime, però, è Domagoj Vida a trovare l’inaspettato goal del vantaggio per la Croazia, con un colpo di testa che passa in mezzo a una foresta di maglie per infilarsi alle spalle di Akinfeev. Da quel momento in poi è un lungo arrembaggio russo, sostenuto dal pubblico di Sochi, ma Subasic, pur in condizioni precarie, nega la gioia del pari a Smolov e compagni, almeno fino al 25′ dei supplementari, quando Mario Fernandes, lasciato colpevolmente solo da Mandzukic, stacca di testa per il 2 – 2 che fa impazzire il pubblico russo.
Ai rigori, però, si consuma il dramma dei padroni di casa: Smolov apre subito con un improbabile cucchiaio, ma Kovacic, facendosi parare il penalty da Akinfeev, alimenta le speranze dei russi. L’errore di Fernandes, però, è decisivo: il terzino incrocia troppo, e da lì in poi i croati sono perfetti, fin quando Rakitic non firma la trasformazione che vale la semifinale.
TABELLINO
RUSSIA – CROAZIA 5 – 6 d.c.r. (2-2 d.t.s.)
RUSSIA (4-2-3-1): Akinfeev; M. Fernandes, Kutepov, Ignashevich, Kudryashov; Kuzyaev, Zobnin; Samedov (dall’8′ s.t. Erokhin), Golovin (dall’11’ p.t.s Dzagoev), Cheryshev (dal 22′ s.t. Smolov); Dzyuba (dal 33′ s.t. Gaziskyi). CT: Cherchesov.
CROAZIA (4-2-3-1): Subasic; Vrsaljko (dal 6′ p.t.s. Corluka), Lovren, Vida, Strinic (dal 29′ s.t. Pivaric); Modric, Rakitic; Perisic (dal 18′ s.t. Brozovic), Kramaric, Rebic; Mandzukic (dal 42′ s.t. Kovacic). CT: Dalic.
Arbitro: Ricci (BRA).
Marcatori: 31′ p.t. Cheryshev (R), 39′ p.t. Kramaric (C), 10′ p.t.s. Vida (C), 9′ s.t.s. Fernandes (R).
Note: ammoniti Lovren (C), Strinic (C), Vida (C), Gazinskyi (R).
Sequenza rigori: Smolov (R) parato, Brozovic (C) goal, Dzagoev (R) goal, Kovacic (C) parato, Fernandes (R) fuori, Modric (C) goal, Ignashevic (R) goal, Vida (C) goal, Kuzyaev (R) goal, Rakitic (C) goal.
